缓蚀剂的作用机理是在金属表面形成一层膜，隔离金属与水的接触而达缓蚀目的。按膜的类型分为：沉淀膜型，如聚磷酸盐（六偏磷酸钠、三聚磷酸钠）、正磷酸盐、有机膦酸盐（ATMP 氨基叉膦酸、EDTMPS 乙二胺四甲叉膦酸、DTPMPA 甲叉膦酸、HEDP 羟基乙叉二膦酸）、膦羧酸（PBTCA  2－膦酸基丁烷－1、2、4羧酸）、膦酸脂（膦酸脂）。它们兼有缓蚀、阻垢效果。锌盐；硅酸盐。氧化膜型：如 铬酸盐，钼酸盐，亚硝酸盐金属离子沉淀膜型：如 苯并三氮唑（BTA），并三唑(TTA)它们是铜和铜合金的优良缓蚀剂。

    就聚磷酸盐而言，其缓蚀机理是电沉积膜。水中的聚磷酸根是带负电荷的离子，它与水中的钙离子生成带正电的络合离子『Na2 Ca2 P6 O6』。依靠金属腐蚀时产生的电流作用沉积在金属表面，隔断了氧与金属的接触从而抑制腐蚀。因此磷系配方要求水中有一定浓度的钙离子。有机瞵的作用原理相同。
    锌盐是在阴极生成氢氧化锌沉淀，抑制阴极反应而起缓蚀作用，锌的成膜速度很快，但膜疏松不牢。一般不单独使用。而利用其成膜快的特点，和其它缓蚀剂一起用，如磷酸锌，一沉淀就紧紧粘附在金属表面，比较牢靠、致密。
   2、常用阻垢分散剂
阻垢分散剂有两大类。
    类是含膦酸基团如有机膦酸盐，常用的有：ATMP、EDTMPS、HEDP、DTPMPA、PEPAMP（大分子膦酸盐）、化磷酸脂、膦羧酸PBTCA（膦酸基丁烷－1，2，4三羧酸）、2－羟基膦基乙酸（HPAA）它们对碳酸钙、锌垢有良好的阻垢能力，还具有一定的缓蚀能力，并与其它聚合物、锌盐有很好的协同作用。特别是后三种对钙离子有很高的容忍度，适合在高浓缩倍数下使用。
    第二类 聚羧酸类水溶性聚合物，主要是丙烯酸的均聚和共聚物，以及马来酸的均聚和共聚物。常用的有聚丙烯酸（PAA）；丙烯酸－丙烯酸酯共聚物（AA/HPA）；马来酸－丙烯酸（酯）共聚物（MPMA/AA）；丙烯酸－磺酸共聚物（AA/SA）。特别是含AMPS聚合物（丙烯酰胺－2－甲基丙烷磺酸）的三元共聚物，如AA/AMPS/EMA，性能优良全面，对磷酸钙，氧化铁，氢氧化锌、泥沙等都能分散，稳定磷、锌，拓宽PH效果明显。这类药剂对抑制磷酸钙沉积特别有效。是复配中的阻垢分散剂。
阻垢分散剂的作用原理
    阻垢分散剂控制垢沉积的原理较复杂，这过程并非按化学当量进行。几个PPm的药剂可将几百PPM的Ca＋2稳定在水中。而且药剂浓度达到一定值时，阻垢率并不随药剂浓度增加而增加。这就是所谓的“阀值效应（Threshold）”。目前的原理是：
A、螯合作用
许多阻垢剂能与水中的钙、镁离子形成稳定的水溶性的螯合物，将钙、镁离子稳定在水中等于增加了它们的溶解度。
B、晶格崎变
晶体生长过程中，是按严格的排列生长。若在晶体界面上有阻垢分散剂占据位置，药剂分子镶嵌在继续生长的晶体中，使晶体结构不规则，晶格出现崎形。这种晶体变得疏松，易碎容易被水流击碎冲走。
C、分散作用
聚合物分子由物理或化学作用吸附在晶体微粒的表面（可能是垢的晶粒或其它悬浮粒子），改变了颗粒间的作用力，避免它们碰撞长大，仍呈小颗粒分散在水中。
研究表明，阻垢分散剂对碳酸钙垢，是以螯合增溶、晶格崎变为主，对磷酸钙垢则以分散作用为主。