五味子为木兰科落叶木质藤本，高达8cm，可达15cm。茎柔软坚韧，右旋缠绕于其它乔、灌木上生长，在森林内属层间植物。根系发达，主根不明显，有密集须根。还有大量的匐匍茎分布于土壤浅层，横向伸长，也称走茎，上有节，节上有芽，产生萌蘖，长出地面，形成新株，扩大种群。五味子老藤皮暗褐色，幼茎紫红色或淡黄色，密布圆形凸出的皮孔，单叶互生，倒卵形成椭圆形，长5-9cm，宽2.5cm，先端锐尖，基部楔形，叶缘有具腺点的疏细齿。叶面绿色，有光泽，叶背淡绿色，沿脉有疏毛，叶柄长2-3cm，叶柄及叶脉红色，网脉在表面下凹，在背面凸起，背面中脉有毛；无托叶。