核反应堆是产生可控核裂变、释放出巨大核能的装置，是核电厂的“锅炉”。在核电厂中，核反应堆产生的热量经过热交换、驱动汽轮机和发电机运动转化为电力。

核反应堆按照中子能量不同，燃料不同、慢化剂和冷却剂不同，分为多种类型。按燃料循环分为铀-钚循环和钍-铀循环。铀-钚循环中按发生反应的中子能量不同分为热中子反应堆和快中子反应堆。热中子堆中按载热(冷却)剂不同分为水冷堆和气冷堆。水冷堆按慢化剂不同又分为轻水堆和重水堆。轻水堆按载热剂状态不同，又可分为压水堆和沸水堆。快中子反应堆采用铀-235或钚-239做燃料，一般由液态钠做冷却剂，没有慢化剂。

现在比较主流的反应堆技术是热中子轻水堆，轻水做慢化剂和冷却剂。其中又分为压水堆和沸水堆。中国采用的压水堆技术路线，顾名思义，压水堆中堆芯所在的压力容器高压达150个大气压以上，保证工作水温达到350℃。