比表面积就是活性炭外面的表面积和内在孔隙的表面积之和，而我们可以直观看到的外表面积只占了比表面积非常小的部分。活性炭几乎95%以上的表面积都在微孔中，因此除了有些大分子进不了外，微孔是决定活性炭吸附性能高低的重要因素。
活化过程中微晶间产生了形状不同、大小不一的孔隙，内表面积由这大孔，中孔，微孔表面积之和，其表面积大小决定了活性炭吸附能力。活性炭微孔的孔隙容积一般只有0.25-0.9mL/g，孔隙数量约为1020个/g,全部微孔表面积约为500-1500m2/g，通常以BET法测算，也有称高达3500-5000m2/g的，业内有人称之为特种炭。
国标中：木质活性炭分一级和二级，但没有比表面积这项指标要求，具体参考GB/T13803.2-1999;煤质活性炭没有分级标准，空气过滤器厂家在检验活性炭时，更注重活性炭CTC的测试。但是比表面积大的活性炭确实吸附性能比较高。