VOC检测的主要原理主要是当可挥发性有机物的电离电位小于紫外灯能量的化合物气体或蒸汽通过离子化腔时，PID的紫外光源(UV)就会将该化合物击碎成可被检测到的正负离子，检测器测量离子化后的气体电荷并将其转化为电流信号，然后电流被放大并转化为浓度值。适用于环保安全、石油化工、钢铁冶炼等行业和部门，可在化工园区、大型场馆、港口、仓库等各种复杂环境下进行实时在线监测。关于VOC的定义，不同的标准有不同的定义。
1.美国ASTMD3960-98标准将VOC定义为任何能参加大气光化学反应的有机化合物。美国联邦环保署(EPA）的定义：挥发性有机化合物是除CO、CO2、H2CO3、金属碳化物、金属碳酸盐和碳酸铵外，任何参加大气光化学反应的碳化合物。
2.世界卫生组织(WHO，1989）对总挥发性有机化合物（TVOC）的定义为，熔点低于室温而沸点在50～260℃之间的挥发性有机化合物的总称。
3.有关色漆和清漆通用术语的标准ISO4618/1-1998和德国DIN55649-2000标准对VOC的定义是，原则上，在常温常压下，任何能自发挥发的有机液体和/或固体。同时，德国DIN55649-2000标准在测定VOC含量时，又做了一个限定，即在通常压力条件下，沸点或初馏点低于或等于250℃的任何有机化合物。
4.巴斯夫公司则认为，方便和常见的方法是根据沸点来界定哪些物质属于VOC，而普遍的共识认为VOC是指那些沸点等于或低于250℃的化学物质。所以沸点超过250℃的那些物质不归入VOC的范畴，往往被称为增塑剂。
