设计者既要构想一系列关联零件来实现各项功能，又要考虑产品结构紧凑、外形美观；既要安全耐用、性能优良，又要易于制造、降低成本。所以说，结构设计师应具有 和多目标的空间想象力，并具有和跨领域的协调整合能力。根据各种要求与限制条件寻求对立中的统一。
当工业品的外观设计属于一项新的发明创造时，毫无疑问应当受到法的保护。许多国家，包括中国和美国，都赋予了外观设计以权的保护。“本法所称的发明创造是指发明、实用新型和外观设计。"美国法第16章也专门规定了对于外观设计的保护，与发明和植物相并立。外观设计是指“对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计"。
外观设计是就产品的外表所做出的设计。所谓产品，就是人工制造出来的一切物品。美国有一个案例曾依据字典的定义说：“产品是指人的双手利用原材料制成的任何物品，不论该物品是直接用手制成的，还是使用机器制成的。"产品实际上涵盖了除自然物之外的一切物品。
外观设计是指工业品的外观设计，也就是工业品的式样。它与发明或实用新型不同，即外观设计不是技术方案。“对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计。
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