乙二醇由于分子量低，性质活泼，可起酯化、醚化、醇化、氧化、缩醛、脱水等反应。

乙二醇与乙醇相似，主要能与无机或有机酸反应生成酯，一般先只有一个羟基发生反应，经升高温度、增加酸用量等，可使两个羟基都形成酯。如与混有硫酸的硝酸反应，则形成二硝酸酯。

在制革和制药工业中，分别用作水合剂和溶剂。乙二醇的衍生物二硝酸酯是。乙二醇的单甲醚或单是很好的溶剂，如甲溶纤剂 HOCH2CH2OCH3可溶解纤维、树脂、油漆和其他许多有机物。乙二醇的溶解能力很强，但它容易代谢氧化，生成有毒的草酸，因而不能广泛用作溶剂。